Nel 1492 è considerato un anno cruciale per la storia europea e del Mondo intero. In quello stesso anno infatti, i sovrani cattolici di Spagna, Ferdinando d'Aragona e Isabella di Castiglia, completarono la Reconquista con la conquista dell'Emirato di Granada, ponendo fine alla dominazione araba nella penisola iberica. Tuttavia, lo stesso anno è ricordato soprattutto per un evento di portata mondiale: la prima spedizione di Cristoforo Colombo.

Colombo, navigatore genovese al servizio della Spagna, partì dal porto di Palos con l'obiettivo di trovare una nuova rotta verso le Indie, navigando verso ovest attraverso l'Atlantico. Colombo utilizzava le carte di Toscanelli in base alle quali la Terra era molto più piccola e su cui non era indicato nessun continente tra Europa e Asia. Dopo due mesi di navigazione, nell'ottobre del 1492, Colombo sbarcò su un'isola dei Caraibi, che chiamò Hispaniola, convinto di aver raggiunto l'Asia. In realtà, aveva scoperto un nuovo continente, ma questa consapevolezza non era immediata.

Solo alcuni anni dopo, nel 1507, un altro esploratore italiano, Amerigo Vespucci, comprese che le terre raggiunte da Colombo non facevano parte delle Indie, ma costituivano un nuovo continente, che in suo onore fu chiamato America.

L'importanza delle scoperte di Colombo e Vespucci fu immensa. Segnò l'inizio di un'epoca di esplorazioni e scambi commerciali tra l'Europa e le Americhe, e gli storici fanno coincidere il 1492 con la fine del Medioevo e l'inizio dell'Età moderna, aprendo così una nuova fase di scoperte e cambiamenti culturali, economici e politici a livello globale.

Perché Spagna e Portogallo finanziano le grandi esplorazioni

Il motivo principale per cui la Spagna e il Portogallo finanziarono le grandi esplorazioni fu la ricerca di nuove rotte commerciali, resa necessaria soprattutto dalla caduta di Costantinopoli nel 1453. In quell'anno, l'Impero Ottomano conquistò la città, che era un crocevia fondamentale per il commercio tra Europa e Asia. Questo evento pose fine all'accesso diretto alle tradizionali rotte commerciali via terra, come la Via della Seta, che collegavano l'Europa all'Oriente e alle sue ricchezze, soprattutto le spezie.

Il controllo ottomano su queste rotte rese i commerci molto più difficili e costosi per gli europei. Di conseguenza, nazioni come il Portogallo e la Spagna si trovarono a dover cercare nuove vie marittime per raggiungere le Indie e altre regioni ricche di risorse. Questo spinse i sovrani di questi paesi a finanziare esploratori che proponevano rotte alternative verso l'Asia, bypassando i territori controllati dagli Ottomani.

In questo contesto si collocano le imprese di navigatori come Cristoforo Colombo, che cercava una rotta occidentale verso le Indie, e i portoghesi come Vasco da Gama, che riuscì a circumnavigare l'Africa per raggiungere l'India, aprendo nuove opportunità commerciali.

Non solo Cristoforo Colombo

Tra i tanti navigatori di rilievo di questo periodo, è importante ricordare tre grandi esploratori portoghesi: Bartolomeo Diaz, Ferdinando Magellano e Vasco da Gama.

• Bartolomeo Diaz fu il primo a raggiungere il Capo di Buona Speranza nel 1488, dimostrando che era possibile navigare intorno all'Africa per trovare una rotta marittima verso le Indie. La sua impresa fu fondamentale per i successi delle future spedizioni.

• Vasco da Gama, nel 1498, riuscì a completare il viaggio che Diaz aveva iniziato, raggiungendo finalmente le coste dell'India e aprendo la strada ai commerci marittimi tra Europa e Asia attraverso l'Oceano Indiano.

• Ferdinando Magellano, invece, è celebre per aver organizzato la prima spedizione che riuscì a compiere la circumnavigazione del globo. Anche se Magellano morì durante il viaggio, la sua impresa, conclusa nel 1522 dal suo vice Juan Sebastián Elcano, dimostrò definitivamente che la Terra era rotonda e permise di comprendere le dimensioni reali del pianeta.

Questi tre navigatori, insieme a Colombo e Vespucci, sono tra i protagonisti delle grandi scoperte geografiche che cambiarono il mondo.